일반적으로 2분기 연속 마이너스 성장을 기록하는 경우를 경기침체(recession)라 하는데, 더블딥은 이러한 경기침체가 두 번 계속되는 현상을 말한다.

즉 2분기 연속 마이너스 성장이 끝나고 잠시 회복 기미를 보이는 듯하던 경기가 다시 2분기 연속 마이너스 성장으로 추락하는 것을 뜻한다. 더블딥이라는 용어는 2001년 미국이 기업투자 부진으로 1차 침체기를 겪고 민간소비 감소 때문에 다시 2차 침체기를 겪게 되면서 등장하였다.

경기침체가 저점에 달한 뒤 곧바로 상승세를 타는 'V자형'이나 경기침체가 저점에 달한 뒤 한동안 침체를 유지하다 서서히 상승세를 타는 'U자형' 등 기존의 방식과는 다르고, 두 번의 침체의 골을 거쳐 회복기에 접어들기 때문에 'W자형' 경기변동이라고도 불린다.