흔들릴 대선주자는 흔들린다

이재명 경기도지사에 대한 거대한 착시가 당사자인 이재명의 발목을 붙잡고 있다. (사진 김한주 기자)

윤석열과 이재명의 양강구도 체제가 크게 흔들리고 있다. 이재명이 흔들리니 윤석열도 흔들리는지, 아니면 윤석열이 흔들리니 이재명 또한 덩달아 흔들리는 것인지는 나중에 차분히 따져볼 일이다. 관건은 이재명 경기도지사가 오랫동안 당내에서 만끽해온 대세론에 빨간불이 심각하게 켜졌다는 사실이다.

윤석열 전 검찰총장의 기세가 최근 들어 주춤하는 현상은 일정하게 예견된 사태다. 여태껏 단 한 번도 선출직 공직을 경험한 적이 없는 윤석열이 대권도전 선언 이후 현실정치의 양축인 메시지와 동선 전부에서 미숙함을 드러낸 건 지극히 당연한 노릇이다. 윤석열의 잇따른 제구력 난조를 전직 야구감독 김재박의 명제에 빗대 정리해 표현하자면 “흔들릴 사람이 흔들리는 것”일 뿐이다. 전연 흔들리지 않으면 그게 되레 이상한 상황이다.

그렇다면 어째서 이재명은 더불어민주당의 대선후보 선출 경선에서 갑자기 고전하는 것인지 의아해할 사람들이 많을 것이다. 적잖은 이들이 이재명 경기지사가 이낙연과 정세균 두 전직 국무총리 같은 내로라하는 경쟁자들을 기세 좋게 완파할 것으로 예상했던 이유에서일 터이다.

윤석열은 흔들릴 사람이 흔들리는 것이다. 이와 마찬가지로 이재명은 고전할 사람이 고전하는 것이다. 고전할 사람이 고전하는데도 이를 뜻밖의 이변으로 받아들이도록 이끄는 구조적 원인이 있다. 다름 아닌 이재명 지사를 둘러싼 거대한 착시효과다. 즉 그가 엄청나게 고생한 인물이라는 세간에 널리 확산된 고정관념이다.

맞는 얘기다. 이재명은 엄청나게 고생한 인물이다. 그런데 그의 고생담은 자연인 이재명에게 주로 해당되는 사항이다. 정치인으로 변신한 이후의 이재명은 거의 언제나 편안한 꽃길만을 걸어왔다. 엄청나게 고생한 자연인 이재명으로부터 파생된 잔상이 편안하게 꽃길만 걸어온 정치인 이재명의 이미지를 아직까지는 압도적으로 포장ㆍ착색해주는 까닭에 “이재명=고생 많이 한 정치인”이라는 거대한 착시현상이 유발ㆍ유지되어온 셈이다.

정치인 이재명도 물론 고생은 한다. 새벽부터 밤늦게까지, 휴일도 없이 근무한다. 허나 이러한 고생은 여야와 정파를 막론하고 대부분의 정치인들 역시 통상적으로 겪고 있는 일상사이다. 심지어 국민들에게 밉상으로 낙인찍힌 구태 정치인들 대다수도 연중무휴로 하루 종일 일한다. 문제는 그들이 잘못된 목표를 향해 잘못된 수단으로 일한다는 것이겠으나….

2010년 지방선거가 치러진 다음의 성남은 민주당 계열의 정당에서 공천한 정치인이면 막대기를 꽂아놔도 당선되는 도시였다. 현재 성남시장으로 재임 중인 은수미 전 의원이 바로 살아 있는 막대기의 표상이다. 정치인 이재명에게 힘들었던 사건은 그가 전해철 행정안전부 장관과 경기도지사 자리를 놓고 경선을 벌였을 시점 정도다. 전해철이 대중성이 치명적으로 결핍된 철저한 밀실형 정치인임을 감안하면 이재명에게 전해철 장관은 넘지 못할 강적은 아니었다.

이재명의 대진운은 여기까지

이재명을 국가대표 축구팀에 견주면 그는 무실점으로 전승을 기록하며 월드컵 1차 지역예선을 수월하게 통과한 모양새이다. 문제는 그에게 연전연승 행진을 헌납한 주인공이 세계축구의 변방에 위치한 동남아 여러 나라의 대표팀이었다는 점이다.

한국 축구의 본격적 시험대는 월드컵 대회의 2차 지역예선을 기점으로 삼아 항상 시작되기 마련이다. 그곳에는 이란과 사우디아라비아를 비롯한 중동의 강호들이 즐비하게 포진해 있다. 정세균과 이낙연은 중동축구의 맹주 사우디와 침대축구의 대명사 이란에 비견될 수 있는 만만찮은 전력을 보유하고 있다.

이재명이 동남아 지역의 비실비실한 약체팀들을 연파하는 영상을, 그것도 멋진 하이라이트 장면 위주로 특별히 편집된 동영상만을 시청했을 이재명 지지자들에게 바지를 내리겠다는 돌출발언을 정세균 앞에서 내뱉었다가 자승자박에 빠진 이재명은, 호남권 여론조사에서 이낙연에게 역전을 허용한 이재명은 그들이 알고 있던 이재명과는 달라도 너무나 다른 모습의 이재명이다.

본질은 이재명이 달라진 게 아니다. 상대방이 약팀에서 강팀으로 바뀌었을 따름이다. 호락호락하게만 여겨졌던 박용진 의원마저 이재명을 텔레비전 토론회에서 난처한 궁지로 몰아넣었다. 왜냐? 박용진이 이란이나 사우디 급은 못될지언정 최소한 중동의 다크호스인 바레인이나 카타르 위상은 되기 때문이다.

이기려면 잊어야 한다. 약팀을 상대로 국제축구연맹이 시상하는 ‘푸스카스 상’을 수상할 만한 멋진 골을 연거푸 터뜨린 짜릿한 환희의 기억을 당장 깨끗이 잊어버려야만 한다. 축구 이야기로 다시금 돌아가자면 1차 지역예선에서 거둔 성적표는 2차 예선에서는 아무런 소용이 없다. 지금 이재명 지사가 누리는 높은 여론조사 지지도는 1차 예선에서의 무득점 전승 기록에 불과하다. 더불어민주당의 경선전이 본궤도에 진입하면 참고자료조차 되지 못하는 종이쪽지에 지나지 않는다.

정치도, 운동경기도 늘 상대적이다. 약팀과 경기할 때는 누구나 다 멋지고 화려해 보인다. 그러다 강호를 만나면 언제 그랬냐는 듯 급격히 시들시들 초라해진다. 성남시장과 경기도지사로 군림하던 시절의 이재명은 대진운이 참 좋았더랬다. 유리한 대진운은 드디어 막을 다했다. 이제부터는 약팀과 겨룰 때의 하이라이트 필름은 머릿속에서 지우고 진정한 실력으로 승부할 때이다.